El Mercader de Venecia, una de las obras más famosas de Shakespeare, sitúa al espectador en Venecia en el siglo XVI. Un joven caballero llamado Basanio acude en busca de dinero a su buen amigo Antonio. Está enamorado de la bella Porcia a la que acechan una legión de ricos pretendientes. Su amigo no puede ayudarle pues ha invertido todas sus riquezas en mercancías que son transportadas desde lugares lejanos.
A pesar de todo, Antonio anima a su amigo a buscar un crédito. Basanio busca entonces a Shylock, un viejo usurero, que extrañamente acepta realizar el préstamo sin intereses. Pero a cambio exige una garantía siniestra con la que vengarse de todos los insultos y vejaciones sufridas por su condición de judío.
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